PREVIEW - FIA WRC Rally de Portugal belooft chaos: vroege starters, losse gravel en heroïsche strijd
In dit artikel:
De FIA World Rally Championship keert van 7–10 mei terug naar de klassieke grindproeven van Portugal: de Vodafone Rally de Portugal, met servicepark in Exponor (Matosinhos) en een ceremoniële start op donderdagavond in het historische Coimbra. De route van 2026 combineert snelle favorieten als Lousã en Arganil met de meedogenloze 30 km lange Amarante-proef; in totaal staat circa 330 kilometer klassementsproef op het programma. Portugal geldt als de eerste serieuze Europese graveltest van het seizoen en staat bekend om grote publieksaantallen, technisch veeleisende secties en parcoursen die belonen wie risico en beheer goed in balans houdt.
Het terrein is vooral zanderig en valt snel uiteen in scherpe stenen en diepe sporen, waardoor bandenmanagement centraal staat. De Rally1-coureurs rijden op de Hankook Dynapro R213, de exclusieve gravelband die vorig jaar debuteerde. Vrijdag is bepalend door het sweeping-effect: de vroege starters vegen los gravel weg en hebben vaak weinig grip, terwijl later starters profiteren van schonere lijnen. Vulkanische stenen en onvoorspelbaar weer — van hete, remmende zomerdagen tot plotselinge Atlantische regenbuien — maken de opgave extra zwaar en zetten remmen en hybridesystemen onder druk.
In het klassement leidt Toyota Gazoo Racing na vijf wedstrijden, met Elfyn Evans, Takamoto Katsuta en Sami Pajari hoog in de ranglijst. Die positie kan in Portugal een nadeel zijn vanwege de startvolgorde. Evans keert aan kop terug na sterke resultaten op de Canarische Eilanden; Katsuta en Pajari laten wisselende maar veelbelovende vorm zien, waarbij Pajari met opeenvolgende podiums dit seizoen opvalt. Tegelijkertijd loeren ervaren krachten en terugkerende winnaars: Sébastien Ogier (zeven zeges in Portugal) komt terug na zijn zege op de Canarische Eilanden, terwijl Hyundai, met onder meer Thierry Neuville en Dani Sordo, op zoek is naar herstel na een lastig asfaltweekend. M-Sport Ford zet in op jong talent zoals Josh McErlean, Jon Armstrong en Martins Sesks.
De rally begint met shakedown op woensdag, gevolgd door drie proeven op donderdagmiddag en een intensief weekend met meerdere lussen. Portugal belooft opnieuw een bepalende confrontatie te worden in de titelstrijd: wie hier overeind blijft qua strategie, banden en temperament, houdt zicht op de kampioenspunten.